从定义上来说：
DCS是一种“分散式控制系统”，PLC(可编程控制器)只是一种控制“装置”，两者是“系统”与“装置”的区别。系统可以实现任何装置的功能与协调,PLC装置只实现本单元所具备的功能。
从主要应用场景来说：
DCS更侧重于过程控制领域（如化工、冶炼、制药等）主要是一些现场参数的监视和调节控制，而PLC则侧重于对单个装置\设备的逻辑控制。
那么对于不那么好界定的SCADA呢，从定义上来说：SCADA是监视控制与数据采集系统，看上去与DCS类似，他的下位机可以由DCS的下位机或这PLC\RTU等设备构成。上位机往往使用各厂商的SCADA软件。
从主要应用场景来说：SCADA主要用于控制点分散，一个系统可能覆盖方圆数千公里，比如天然气的长输管道、电力调度系统等等。
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SCADA系统 |
DCS系统 |
PLC系统 |
RTU系统 |
| 主要特点 |
利用远程通信技术将地理位置分散的远程测控站点进行集中监控 |
利用局域网对控制回路进行集中监视和分散控制,用于连续变量、多回路的复杂控制 |
逻辑控制功能强，用于数字量、开关量的控制 |
对远程站点的现场数据测量功能强 |
| 地理范围 |
地理位置高度分散 |
地理位置集中（如工厂或以工厂为中心的区域） |
地理位置集中 |
危险、恶劣的远程生产现场 |
| 应用领域 |
远程监控行业（如石油和天然气管道、电力电网、轨道交通运输系统（含铁路运输系统与城市轨道交通系统）） |
过程控制行业（如发电、炼油、食品和化工等） |
工业自动化（如生产线等） |
远程监控行业 |
| 通信技术 |
广域网、广播、卫星和电话或电话网等远程通信技术 |
局域网技术 |
局域网技术 |
远程通信技术 |
| 规模大小 |
大规模系统，现场站点多 |
控制回路复杂，测控点数多 |
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作为SCADA系统的组成部分 |