Profile对解码器设置算法约束，确定解码器应该能够处理哪些解码工具。
Level对解码器设置数据处理和存储约束，决定解码器应该能够存储、处理和输出多少数据。
一个H.264解码器可以通过提取profile和level参数，从而确定解码器的能力是否支持这些参数，进而确定它是否能够解码某个特定的流。
Profile
264规定了一系列profile，每个profile都指定了264可用的编码工具的一个子集。profile限制了264解码器所需的算法。因此，符合264 Main Profile的解码器只需要支持Main Profile中包含的工具；High Profile解码器需要支持进一步的编码工具；以此类推。每个profile旨在对某一类应用有效。例如，Baseline Profile对于低延迟、“会话”应用程序(如视频会议)是有效的，具有相对较低的计算需求。Main Profile适用于基本的电视/娱乐应用程序，如标准定义电视服务。High Profile在Main Profile的基础上添加了一些工具，提高了压缩效率，适用于分辨率更高的服务，如高清电视。
1. Baseline / Constrained Baseline / Extended / Main Profile
下图显示了Baseline / Constrained Baseline / Extended / Main Profile所支持的工具。
2. High Profile
下图展示了4种High Profile和Main Profile的关系示意图
这些Hight Profile都添加了支持高质量应用程序的编码工具——高清晰度、扩展位深、更高颜色深度，但代价是解码复杂度的升高。High Profile可以在相同的Level上使用更高的编码数据速率（higher coded data rate）。
3. Intra Profile
下图展示了四个Intra Profile和Main Profile：
这些Intra Profile可能对视频编辑（video edit）等应用很有用，这些应用需要对单个帧进行高效编码，也需要对编码帧进行完全随机访问，因此不需要Inter的部分。
Level
SPS为已编码的码流定义了Level的概念：施加于264码流中语法元素值的约束。Profile和Level的组合限制了解码器的最大计算和存储需求。
Main Level约束如下所示：
- Maximum macroblock processing rate（MaxMBPS）：解码器每秒必须处理的宏块的最大数量（16x16的亮度+相应的色度）
- Maximum frame size（MaxFS）：解码帧中，宏块数量的最大值
- Maximum Decoded Picture Buffer size（MaxDPB）：解码器中存储已解码图像的最大内存空间值
- Maximum video bit rate（MaxBR）：已编码视频码流的最大值（maximum coded video bitrate）
- Maximum Coded Picture Buffer size（MaxCPB）：解码前存储(缓冲)编码数据所需的最大内存空间值
- Vertical motion vector range（MaxVmvR）：竖直运动矢量的最大范围
- Mininum Compression Ratio（MinCR）：未压缩视频帧与压缩视频数据大小之间的最小比率
- Maximum motion vectors per two consecutive macroblocks (MaxMvsPer2Mb)：在level大于3时才指定的，对(MVx, MVy)的数量的限制，出现在任何两个连续的解码宏块中。
在特定level上操作的解码器能够处理该级别或该级别以下的任何level约束。例如，2.1 level的可以处理1.1、1.2、1.3、2、2.1 level。下面是level可以规定的一些例子：
1. level规定图片尺寸
2. level规定不同尺寸的解码速率
